Det er måske kun i Irland, en lille nation hvor størstedelen af befolkningen elsker heste, at en kidnapning af et sådant dyr med dertil hørende krav om løsepenge kan finde sted. I Italien og Tyskland blev der i 1970’erne og 80’erne foretaget kidnapninger af højtstående finansmænd og rige industrialister – men ikke af berømte heste. Men i Irland var målet en 5-årig fuldblodshingst. En hingst der allerede inden sin bortførelse havde opnået legendarisk status.
En legende, der en mørk aften i februar 1983 blev stjålet fra et af landets mest berømte stutterier, og aldrig blev set igen.

Shergar og Walter Swinburn vinder Epsom Derby (Gr.1) 1981 med 10 længder -
den største sejrsmargin i løbets dengang 202-årige historie.

Shergar blev født i 1978. Han var en veltrukket søn af Great Nephew ud af hoppen Sharmeen. Han blev født på Aga Khans Sheshoon Stud i County Kildare, som er hjertet i Irlands fuldblodsindustri. Sheshoon Stud, der ligger omkring 40 kilometer fra Dublin, grænser op til landets mest berømte galopbane, The Curragh.

Da Shergar blev to år, blev han sendt i træning hos Michael Stoute på Beech Hurst Stable i Newmarket. Dengang havde Michael Stoute en stor del af Aga Khans heste i træning, og i begyndelsen var Shergar bestemt ikke den mest opsigtsvækkende hest i den store stald. Det mest opsigtsvækkende ved ham var hans aftegninger, som inkluderede fire hvide sokker og en bred hvid blis.

Overlegen Derbyvinder
Efter en række fabelagtige præstationer, især i starten af 3-årssæsonen, var Shergar storfavorit til Epsom Derby den 3. juni 1981 – og favoritværdigheden blev endnu større da Beldale Flutter – som hidtil var den eneste der havde vundet over Shergar – var blevet skadet og ikke ville komme til start i løbet.

Under Walter Swinburn, der var den yngste jockey som nogensinde havde siddet på en Derby-favorit i Epsom, overtog Shergar fronten rundt Tattenham Corner og forsvandt væk fra konkurrenterne til en knusende overlegen sejr på 10 længder, hvilket var den største sejrsmargin i Derbyets 202 år lange historie. Great Nephew-sønnen var på alles læber over hele væddeløbskloden.

Sejren blev fulgt op med en ligeledes overlegen sejr i The Irish Derby under Lester Piggot, og da karrieren sluttede fik Aga Khan flere prægtige tilbud på hesten fra amerikanske opdrættere, men i stedet valgte han at syndikere hesten for 18,3 millioner dollars og beholdt hesten i Irland. Hver andel i syndikatet kostede $450.000, og Aga Khan beholdt selv 15% af hingsten.

De øvrige medlemmer i syndikatet inkluderede store navne som Lord Derby, Robert Sangster, Stavros Niarchos, Sheikh Mohammed og amerikanske E.P. Taylor.

Direkte succes i avlen
I det første år på stutteriet bedækkede Shergar 44 hopper, hvoraf de 42 fik føl – en exceptionel høj potensrate. Imellem føllene fandtes blandt andre Authaal, som blev solgt for den rekordstore sum af 3,1 millioner irske pund i 1984 og to år senere strøg til tops i Irish St. Leger. Det skulle dog vise sig at blive Shergars eneste årgang.

Om natten tirsdag den 8. februar 1983 stod Shergar i sin boks på Ballymany Stud i County Kildare, kun få dage fra at begynde sin anden bedækningssæson med 55 ventende avlshopper. Omkring kl. 20.30 havde Jim Fitzgerald og hans familie spist til middag i deres hjem på stutteriet. 55-årige Fitzgerald var staldmester på Ballymany. Pludselig blev hoveddøren sparket ind af fem maskerede mænd, som tvang Fitzgerald, hans kone og fem børn i gulvet. Fitzgerald var overbevist om at de var blevet angrebet af medlemmer af the Irish Republican Army (IRA).

Staldmesteren havde en pistol ved sin tinding mens hans kone og børn blev låst inde i et andet rum, og han blev truet med drab hvis ikke han efterkom mændenes krav om at føre dem til Shergar og læsse den 5-årige hingst op i en hestetransport. Da Fitzgerald havde udført handlingen blev han beordret til at lægge sig med ansigtet ned i gulvet på en anden varevogn de havde taget med. Sikkerheden på Ballymany var minimal dengang. De tre vogne kunne upåagtet køre direkte ud på Dublin Limerick Road og forsvinde væk.


Anonymt krav om løsepenge
Shergar havde udsigt til at indtjene 5 millioner dollars i 1983, og da bortførelsen var sket få dage inden han skulle bedække sin første hoppe, var meget få i tvivl om motivet til kidnapningen. Det var derfor ikke nogen overraskelse, at Ghislain Drion den efterfølgende dag modtog et anonymt krav om 3 millioner dollars i løsepenge for Shergar.

En massiv efterforskning blev sat i gang under ledelse af den tidligere officer James Murphy, der fra starten var imod nogen som helst form for udbetaling af løsepenge. Han mente, at hvis bortførernes ønske blev efterkommet i denne sag, ville hele væddeløbsindustrien være i fare for de samme hændelser i fremtiden.

I flere dage modtog James Murphy opkald fra personer over hele Irland, samt engelske clairvoyanter med rygter omkring Shergar, såsom at hestens hoved var blevet skåret af, at han var blevet kørt til Nord Irland, eller at hingsten var blevet set løbe løs over markerne i den sydlige del af landet. Andre opkald proklamerede at Shergar var blevet fløjet ud af landet med fragtfly, eller at han var blevet set blive bragt om bord på et skib ved den irske kyst.

Shergars værdi for tyvene så primært ud til at være løsepenge, for han ville praktisk talt være umulig at sælge og meget svær at holde skjult. Selv om tyvene ville gå så langt som til at farve hans pels og dramatiske hvide aftegn, så havde Shergar en meget sjælden mængde hvid farve i sit venstre øje – og som en journalist på the Irish Independent skrev: Mindst en tredjedel af nationen ville kunne genkende hesten ved at se den i øjnene.

Kraftfuld efterforskning
James Murphy beordrede en kraftfuld efterforskning. Alle stutterier i Irland blev gennemsøgt af politistyrker i dagene efter hestens bortførelse. De irske landmænd blev beordret til at undersøge hver en kvadratmeter af deres ejendomme for spor efter Shergar. Der var ikke blot national stolthed på spil grundet at det var den første bortførelse af en berømt galophest i Irlands historie – det var ligeledes en trussel mod den irske avlsindustri, som hvert år bragte 135 millioner dollars til hele landets samlede økonomi.

Efterforskningen fortsatte, og om mandagen kunne politiet for første gang bekendtgøre beskrivelser af to af kidnapperne som Jim Fitzgerald havde nået at se. Den ene var bygget som en jockey, og den anden talte med nordirsk accent.

James Murphy lavede nu en offentlig appel til bortførerne: ”Der er stærke indikationer på at Shergar er død. Jeg beder nu de ansvarlige om beviser på det modsatte.”

Intet skete, og med den klare overbevisning om at Shergar var død stoppede politiet efterforskningen i maj 1983. Det tætteste man har været på at finde Shergar siden var i april 1994, da man fandt skelettet af en hest i County Donegal – men igen var der ingen konkrete beviser for at det var ham.


Hvem stjal Shergar?
Hvem stjal Shergar, og hvad skete der med ham? Selv om beviserne har været få, så har rygterne og teorierne været mange igennem de sidste 20 år.

I sin bog ’In search of Shergar’ fra 1984 skrev Colin Turner at det mest sandsynlige var at hesten var udsat for en bortførelse som gik galt. Ifølge denne version skulle kidnapperne have taget hesten med intentioner om at forlange løsepenge, men Shergar havde skadet sig selv og blev derfor bragt af dage.

Dertil har der været teorier om at Shergar simpelthen var blevet stjålet, hvilket der kunne være flere grunde til. Blandt andet at tyvene havde et ben i siden på Aga Khan, som var en mand med mange fjender. I denne henseende blev både den libyske leder Muammar el-Quaddaffi og den amerikanske opdrætter og agent Wayne Murty nævnt. Oberst Gaddafi (Quaddafi) var under meget alvorlig mistanke, idet han havde de påkrævede ressourcer samt et stort had til Aga Khan. Gaddafis folk havde udført terrorhandlinger i store dele af verden og lederen havde gode forbindelser til IRA.

Et andet muligt motiv til Shergars bortførelse kunne være til direkte vinding for tyvene. Der gik rygter om at Shergar var blevet sendt til Mellemøsten for at producere en helt ny type ’master-horses’, eller at hans sæd blev solgt over hele verden til hemmelig insemination. Den sidstnævnte mulighed er de fleste romantikeres favoritteori. Væddeløbsfolk elskede ideen om at en helt ukendt hingst med en upåagtet afstamning men med en anelse for meget hvidt i det ene øje pludselig kom tordnende rundt i Tattenham Corner og vandt Derbyet på Epsom til 100 gange pengene.

IRA-medlem bekender
Næsten 10 år efter Shergars bortførelse bragte the London Sunday Times en sensationshistorie – et interview med et tidligere prominent IRA-medlem. Sean O’Callaghan, der sad inde på livstid med to mord på samvittigheden, fortalte avisen at Shergar kun var i live få timer efter han var blevet stjålet.

O’Callaghan indikerede i interviewet at han var en del af et ni mand stort hold – et hold som inkluderede en erfaren hestemand. Han fortalte at Shergar blev uregerlig og at han var blevet skudt og begravet i en skov ca. 100 kilometer fra Ballymany Stud. IRA’s plan var, ifølge Callaghan, at skaffe penge til nye og mere sofistikerede våben. Dog havde organisationen ikke tænkt på, hvor ustyrlig en fuldblodshingst kan blive når han bliver taget fra sine familiære omgivelser.

Selv om Sean O’Callaghans udtalelser om at IRA stod bag kidnapningen af Shergar har overbevist mange irere om at den republikanske hær stod bag iscenesættelsen, er der fortsat ikke nogen konkrete beviser for hvad der skete den aften i februar 1983.

Motivet, hvem der stod bag og hvad der i virkeligheden skete med Shergar vil altid være en af galopsportens – og hele den irske krimininalhistories - store gåder.